Dalam Pikiran: 太陽系で最も古い惑星は？最も新しい惑星は？

　太陽系には8つの惑星がある。太陽から近い順に「水星・金星・地球・火星・木星・土星・天王星・海王星」だ。

　太陽系は約46億年前に誕生したといわれている。そのとき、巨大なガスと塵の円盤が回転しながら冷えて縮んでいった。

　この円盤からまず太陽が形成された。そして、残ったガスと塵から、惑星が次々と誕生していった。だがすべての惑星が同時に形成されたわけではない。

　では、太陽系で一番古い惑星はどれで、一番新しい惑星はどれなのだろう？
　

　太陽系が誕生して300万年以内に、一番最初にできたのが木星だと考えられている。そのため、他のどの惑星よりも大きく、地球318個分の質量がある。

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　実は、木星と太陽の間にあるバラセンタ（木星が太陽の周りを回る点）は、太陽の中心ではなく、太陽の表面のすぐ外側にある。つまり、木星は正確には太陽の周りを回っているわけではないのだ。

　木星に続いて土星も成長し始めた。木星は、太陽系内のガスや塵を引き寄せたり、押しやったりした。その結果、木星の近くにある物質は木星に吸収されたり、木星の軌道に乱されたりした。

　木星は、エウロパ、イオ、ガニメデといった活発な衛星を持つが、木星の第4衛星「カリスト」は太陽系で最も古い表面を持つ。

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　一方、木星の遠くにある物質は木星から遠ざけられたり、安定した軌道に入った。このようにして、太陽系内の物質は木星の影響を受けて分離されていったと考えられている。

　この物質の分離は、他の惑星の形成にも影響した。例えば、地球や火星などの岩石惑星は、カーボン質コンドライトが少なくなったことで、鉄隕石が多くなった物質から形成された。そのため、これらの惑星は金属や岩石が多く含まれている。

　また、土星や天王星などの氷惑星は、カーボン質コンドライトが多くなったことで、ガスや氷が多くなった物質から形成されたため、これらの惑星は水やメタンなどが多く含まれている。

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　では最も新しい（若い）惑星はどれなのだろう？

　木星が形成モデルに基づいて最も古いというのは理にかなっているが、最も新しいものを見つけるのはそれほど簡単ではないという。

　あくまでも仮説であり所説あるが、太陽系で最も若い惑星は、おそらく天王星か地球だろうと考えられている。

　天王星は30億年から40億年前に地球サイズの惑星と衝突し、内部を混乱させ、横向きに回転させ、奇妙な磁場を作り出したといわれている。

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　その次に新しいであろうと考えられているのが地球である。

　地球もまた、大規模な衝突を経験している。原始地球は、火星サイズの小惑星テイアと衝突し、そこから月が誕生したと考えられている。それが約45億年前の出来事で、さらに月が固まるまでに約2億年かかった。

　揺さぶられた地球が今日の状態になるにはもう少し時間がかかった。まずは海ができて、地殻変動による構造プレートができたのは36 億年前と考えられている。

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　他にも、海王星が最も新しいとする説もあり、どの惑星が最も新しいかは、その意味を正確に定義しなければ、確かな結論は得られないという。

　ちなみに太陽系外の惑星では、もっと若い惑星が発見されている。例えば、2M0437bという惑星は、わずか数百万年前に形成されたとされており、木星よりも大きくて暗い赤色矮星の周りを回っている。

　このような若い惑星は、惑星や太陽系の形成の過程を理解するのに役立つそうだ。

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